研究情報
英・HutanBio、欧州の次世代SAF～新発見の海洋微細藻類・SphaericaはSAF供給をどう変革するか（2026.3）
2026年3月24日、英国のHutanBioは、「欧州の次世代持続可能な航空燃料～Sphaericaが世界のSAF供給をどのように変革するか」と題するリリースを発表した。
新たに発見されたSphaericaと呼ばれる海洋微細藻類は、 持続可能な航空燃料（SAF）の原料供給を強化することが期待されており、世界中の製油所に、高効率航空燃料（HEFA）、SAF、再生可能ディーゼル向けの拡張可能で独立した石油供給源を提供する可能性を有している。
●拡大するSAF原料の課題
過去10年間、持続可能な航空燃料が直面する課題は、いかにしてそれを生産するかという点だった。しかし今日、その課題は変化しつつある。主要な燃料市場全体で高効率燃料油（HEFA）の精製能力が拡大するにつれ、より根本的な制約、すなわち、それらの設備に大規模に供給するために必要な持続可能な原油の入手可能性に注目が集まっている。
廃油は有限であり、農業原料は土地利用の圧力がますます高まっているため、食料生産と競合することなく、水処理インフラに供給できる非耕作性の生物油源への関心が高まっている。
かつては微細藻類がこの役割を担うと期待されていた。しかし、実験室で選抜された株を工業規模で培養しようとする試みは、いずれも広く報道されたように失敗に終わった。この概念は管理された環境下では機能したが、大規模な屋外システムでは、収量の低さや、日照量の変動、温度変化、塩分濃度の変化、生物学的汚染などによる培養崩壊といった問題に悩まされた。
●藻類バイオ燃料の再考
2010年代半ばまでに、ほとんどのプログラムは、藻類培養システムには持続的な商業規模での培養に必要な生物学的耐性が欠けていると結論付けた。実際には、これらの失敗は、プラットフォーム固有の限界というよりも、むしろ生物学的選択の不備を反映していた。菌株は、環境ストレス下での耐久性ではなく、既存の培養ライブラリーからの利便性を優先して選ばれていたのである。
簡単に言えば、それらの生物は、求められている役割のために進化していなかったのだ。
ケンブリッジ大学の研究者たちは、脆弱な実験室株に強靭性を無理やり作り出すのではなく、別のアプローチをとった。もし工業的な栽培に適した生物が存在するならば、進化によって既にその大部分が成し遂げられているはずだ。課題は、それを見つけることだった。
キング・アブドラ科学技術大学（KAUST）への移籍後、稀有な機会が訪れた。継続的な資金援助と沿岸部の生物多様性へのアクセスにより、極端な環境条件によって自然にストレスに適応した海洋微細藻類の発見に焦点を当てた、10年にわたる生物資源探索プログラムが可能になった。
こうした努力からSphaericaが誕生した。